El Royston Grange fue uno de los más conocidos buques frigoríficos de la compañía británica Houlder Brothers, dedicada al transporte de carne refrigerada entre Sudamérica y Europa. Su nombre evocaba una larga tradición naviera dentro de la denominada serie “Grange”, estrechamente vinculada al comercio entre el Río de la Plata y el Reino Unido. El primer Royston Grange de la compañía había entrado en servicio en 1898 en la ruta Londres–Rosario. :contentReference[oaicite:0]{index=0}

El buque que alcanzó notoriedad internacional fue una moderna nave frigorífica de 7.113 toneladas dedicada al transporte de carne congelada, productos lácteos y carga general entre Argentina y Gran Bretaña.

El 11 de mayo de 1972 zarpó de Buenos Aires con destino a Londres transportando una carga de carne enfriada y congelada, manteca y otros productos alimenticios. A bordo viajaban 61 tripulantes, 12 pasajeros —entre ellos mujeres y un niño de cinco años— además de un práctico argentino.

Durante la madrugada, mientras navegaba por el Canal Punta Indio en medio de una densa niebla, colisionó con el petrolero Tien Chee, de bandera liberiana, que transportaba aproximadamente 20.000 toneladas de petróleo crudo.

El impacto provocó una catástrofe inmediata. El petróleo derramado se incendió y una serie de explosiones envolvió a ambas embarcaciones. Las llamas alcanzaron rápidamente al Royston Grange, alimentadas tanto por el combustible del petrolero como por la carga de manteca que llevaba en sus bodegas. La mayoría de los pasajeros y tripulantes se encontraba durmiendo cuando se produjo la colisión.

Aunque el buque no se hundió de inmediato, el fuego se propagó con extrema rapidez. Se estima que gran parte de las víctimas fallecieron por inhalación de gases tóxicos y monóxido de carbono procedentes de las instalaciones frigoríficas dañadas durante el choque. Ninguna de las 74 personas que se encontraban a bordo logró sobrevivir.

El Tien Chee también resultó gravemente afectado por el incendio. Ocho de sus tripulantes perdieron la vida, aunque el resto de la dotación consiguió abandonar la nave y fue rescatado por embarcaciones de la Prefectura Naval Argentina.

La tragedia conmocionó profundamente a las comunidades marítimas de Argentina, Uruguay y Gran Bretaña. Los restos recuperados de las víctimas fueron sepultados en el Cementerio Británico de Montevideo en una ceremonia celebrada el 20 de mayo de 1972, a la que asistieron familiares trasladados especialmente desde el Reino Unido.

Las investigaciones posteriores concluyeron que el petrolero Tien Chee probablemente navegaba demasiado al sur del canal buscando mayor profundidad para su calado, circunstancia que habría contribuido decisivamente a la colisión. No se atribuyó responsabilidad principal a los oficiales del Royston Grange, aunque se reconoció que las difíciles condiciones de visibilidad pudieron influir en las maniobras de ambos barcos.

Tras el accidente, el casco carbonizado del Royston Grange fue remolcado hasta Montevideo y posteriormente llevado a España, donde fue desguazado. El Tien Chee también fue enviado a demolición.

La pérdida del Royston Grange constituye uno de los peores desastres marítimos ocurridos en el Río de la Plata durante el siglo XX. El accidente marcó además el comienzo del fin de los tradicionales servicios frigoríficos de la Houlder Brothers hacia Argentina, poniendo punto final a una larga historia de transporte marítimo entre Sudamérica y Europa. :contentReference[oaicite:1]{index=1}