Los autores coinciden en que este apellido deriva de un término referido a los habitantes de la Carnia, zona montañosa del norte de Friuli-Venezia Giulia, en la provincia de Udine. E. Costantini precisa que se trata de un diminutivo del término friulano Cjargnél, que designa al "habitante de la Carnia", y documenta su presencia en Gemona desde al menos 1575.

E. De Stefani amplía el contexto histórico: el sobrenombre étnico está documentado desde el siglo XIII y alude al origen carniense de quienes lo recibían. Señala que la Carnia era conocida por sus hábiles tejedores, razón por la cual en algunas zonas, como la zona de Belluno, el gentilicio carniello llegó a adquirir el significado de "tejedor". Con el tiempo, esa forma se convirtió en apellido.

En cuanto a su distribución, Costantini lo sitúa principalmente en Gemona y lo registra también en Osoppo, Udine, Tolmezzo, Villa Santina, Codroipo y otras localidades del Friuli. De Stefani lo describe como extendido por todo el Friuli y el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, con especial densidad en Gemona y presencias en Enemonzo. Añade que la forma germanizada Karnel se documenta en el sur de Austria, en particular en Villach y Klagenfurt.