Los nombres Kaiser Franz Josef I, Presidente Wilson, Gani y Marco Polo corresponden a la misma embarcación en distintas etapas de su historia. Fue uno de los grandes transatlánticos construidos para transportar emigrantes entre Europa y América y, posteriormente, uno de los barcos más conocidos de la flota italiana de entreguerras.

Kaiser Franz Josef I (1912-1919) 🇦🇹
Compañía: Unione Austriaca di Navigazione (Austro-Americana).

Presidente Wilson (1919-1929) 🇮🇹
Compañía: Cosulich Line.

Gani (1929-1932) 🇮🇹
Compañía: Cosulich Line.

Marco Polo (1932-1944) 🇮🇹
Compañía: Lloyd Triestino.

Construido en 1912 por los astilleros Cantiere Navale Triestino de Monfalcone, el Kaiser Franz Josef I fue uno de los mayores transatlánticos de la marina mercante austrohúngara. Su nombre rendía homenaje al emperador Francisco José I, monarca que gobernó el Imperio Austrohúngaro durante gran parte del siglo XIX y comienzos del XX.

Astillero: Cantiere Navale Triestino.
Año de construcción: 1912.
Tonelaje bruto: 12.567 toneladas.
Eslora: 152,4 metros.
Manga: 18,9 metros.
Propulsión: Motores de vapor de cuádruple expansión con doble hélice.
Velocidad: 17 nudos.

Podía transportar aproximadamente 150 pasajeros en Primera Clase, otros 150 en Segunda Clase y cerca de 1.900 pasajeros en Tercera Clase, convirtiéndose en un verdadero barco de emigración masiva.

Su principal misión era conectar Europa Central y el Mediterráneo con América.

Trieste 🇦🇹 / 🇮🇹
Patras 🇬🇷
Nápoles y Palermo 🇮🇹
Río de Janeiro y Santos 🇧🇷
Montevideo 🇺🇾
Buenos Aires 🇦🇷

También realizó numerosos viajes hacia Nueva York, transportando emigrantes procedentes de Italia, los Balcanes y Europa Oriental.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el buque quedó resguardado en el puerto de Trieste. A diferencia de muchos transatlánticos contemporáneos, no fue hundido ni capturado durante el conflicto, permaneciendo inmovilizado hasta el final de la guerra.

La derrota del Imperio Austrohúngaro transformó por completo la situación del barco. Tras la guerra, Trieste pasó a formar parte de Italia y la naviera quedó bajo control italiano.

En 1919 el buque fue rebautizado Presidente Wilson, en honor al presidente estadounidense Woodrow Wilson, una figura muy influyente en las negociaciones posteriores al conflicto mundial.

Bajo este nombre vivió su etapa más conocida en Sudamérica. Durante toda la década de 1920 transportó miles de emigrantes italianos, españoles y europeos orientales hacia Brasil, Uruguay y Argentina.

Por este motivo, muchas listas de pasajeros y registros migratorios del Río de la Plata identifican al barco como Presidente Wilson.

Hacia finales de la década de 1920 la naviera reorganizó su flota y el barco recibió brevemente el nombre Gani.

En 1932 pasó a manos de Lloyd Triestino, que lo rebautizó Marco Polo, nombre con el que continuó navegando principalmente en rutas hacia Asia y el Lejano Oriente.

Durante la Segunda Guerra Mundial el antiguo transatlántico quedó atrapado en el conflicto. En mayo de 1944, mientras se encontraba en el puerto de La Spezia 🇮🇹, las fuerzas alemanas decidieron hundirlo deliberadamente para bloquear el acceso a la base naval y dificultar las operaciones de los Aliados.

Tras la guerra, sus restos fueron reflotados y finalmente desguazados en 1949.

Dependiendo de la fecha del viaje, el mismo barco puede aparecer en la documentación bajo distintos nombres:

1912-1919: Kaiser Franz Josef I 🇦🇹
1919-1929: Presidente Wilson 🇮🇹
1929-1932: Gani 🇮🇹
1932-1944: Marco Polo 🇮🇹

Si un antepasado llegó a Sudamérica durante la década de 1920, lo más probable es que figure en las listas de pasajeros bajo el nombre Presidente Wilson, aunque se trate exactamente del mismo barco que había sido construido como Kaiser Franz Josef I.