Los autores coinciden en que este apellido deriva de un compuesto formado por dos nombres personales: Nicola, en su forma reducida Cola, y Giovanni, en sus variantes dialectales reducidas Ianni o Janni. Los portadores habrían tomado el apellido a partir de un antepasado que llevaba esa combinación de nombres.

V. Blunda propone una etimología diferente: según él, el apellido procede del griego Calojànnes, "Juan el bueno", compuesto por el prefijo kalo- ("bueno") y el nombre personal Iànnes, hipocorístico de Giovanni. Blunda lo encuadra dentro de una serie de apellidos formados con ese mismo prefijo, como Colamasi, Colàngelo y Colantoni.

F. Miranda identifica las principales variantes del apellido: Colagiovanni, Colajanni, Colanni y Colianni. Señala que el apellido es de origen apulense y que en Sicilia está presente en casi todas las provincias, con concentración especialmente en las zonas de Palermo, Catania, Siracusa, Caltanissetta y Enna, además de la zona de Mesina. También registra ramificaciones en Lombardia, Abruzzo, Piemonte, Marche, Campania y Basilicata, con núcleos en Puglia y en la provincia de Roma.

E. Rossoni precisa la distribución geográfica de cada variante: Colaianni presenta zonas puntuales en Sicilia, entre Enna y Catania, en el área de Bari, en el área de L'Aquila y en la provincia de Roma; Colajanni es típicamente siciliano, del área de Palermo, Nisseno, Enna y Catania; Colanni es prácticamente único; y Colianni aparece como propio de Calascibetta, en el área de Enna.