Se trata de un apellido típicamente véneto, originario de Dosoledo, en el Comelico Superiore (provincia de Belluno), donde se documenta desde el siglo XIV. Desde allí se difundió a otras localidades del Comelico, en particular a Presenaio y Santo Stefano di Cadore. Las fuentes coinciden en situar su área de mayor concentración en el Cadore y el Comelico, dentro de la provincia de Belluno.

En cuanto a la etimología, las fuentes proponen interpretaciones distintas. Se considera que la explicación más probable deriva el apellido del nombre personal medieval Zandone o Zandon, forma véneta y aumentativa de Zane —variante dialectal véneta de Giovanni—, con el sufijo diminutivo afectivo -ella, característico de la formación de apellidos en el Veneto. Bajo esta lectura, el apellido equivaldría aproximadamente a "la pequeña familia de Zandone".

E. Rossoni propone una etimología diferente: el apellido derivaría de la expresión Zanni di Donella, es decir, "Gianni hijo de Donella", de donde habría surgido la forma contracta Zandonella. Rossoni lo documenta en un acta de 1700 procedente de la zona del Comelico Superiore.

El apellido no figura como entrada autónoma en los repertorios onomásticos italianos clásicos, por lo que ambas etimologías deben considerarse orientativas. La variante gráfica Zyandonella, con Y inicial, es inusual en italiano y constituye probablemente una deformación surgida en el momento del registro civil migratorio.