Fue botado el 4 de diciembre de 1888 en el Neptune Yard de J. Wigham Richardson & Co., en Low Walker-on-Tyne, Inglaterra, con el número de casco 225, y completado el 19 de enero de 1889. Era un piroscafo mixto de pasajeros y carga con casco de acero, de unas 1.900 toneladas de registro bruto y 1.190 de capacidad de carga, con 91,44 metros de eslora y 10,74 de manga. Lo movía una máquina alternativa de triple expansión de tres cilindros construida por el propio astillero, de 349 caballos nominales, sobre un solo eje y una hélice; en las pruebas de mar alcanzó 10,8 nudos. No era rápido ni lujoso: era exactamente lo que la compañía necesitaba, un buque de emigración barato de operar.Era gemelo del Rosario y del Città di Genova., salidos del mismo astillero para la misma naviera.

Desde su entrega quedó matriculado en el Compartimento Marítimo de Génova, propiedad de la Società di Navigazione Italia Fratelli Lavarello, y destinado al transporte de emigrantes en la línea Génova–Buenos Aires. La derrota habitual de la compañía incluía escala en San Vicente, en Cabo Verde, para cargar carbón, y llegaba al Río de la Plata en unos veinte días; en el regreso solían tocarse Santos y Río de Janeiro. Ese fue su único trabajo bajo bandera Lavarello, y duró poco más de dos años.

En febrero de 1891, con la sociedad Fratelli Lavarello ya en liquidación de hecho —la resolución formal de los acreedores llegaría el 14 de marzo—, el buque fue adquirido por La Veloce Linea di Navigazione a Vapore, de Génova, junto con el resto de la flota, y rebautizado Rio de Janeiro. Bajo ese nombre y con los colores de la compañía que había absorbido a los Lavarello siguió haciendo la misma travesía durante ocho años más.

En 1899 pasó a la Société Générale de Transports Maritimes (SGTM), de Marsella, que lo puso bajo bandera francesa con el nombre de Alsace. No fue el único de la serie en tomar ese camino: su gemelo Città di Genova había sido comprado por la misma compañía el año anterior y rebautizado Savoie. La SGTM era, hacia 1900, uno de los principales transportistas de emigrantes al Río de la Plata: manejaba alrededor del 22% de las plazas de las líneas francesas hacia América del Sur, con una ruta que unía Marsella con Buenos Aires vía Barcelona y Montevideo en veinte días, y otra que corría en paralelo partiendo de Génova y Nápoles. El pasaje de Marsella a Buenos Aires costaba entonces 750 francos en primera y 200 en tercera.

Con ese tercer nombre el barco siguió llegando al Plata. Hay arribos registrados del Alsace a Buenos Aires en 1900, 1901 y 1905, a razón de uno o dos por año, una frecuencia coherente con lo que era: un buque chico, viejo y lento, que a 10,8 nudos necesitaba tres o cuatro meses para completar un viaje redondo con escalas y operaciones de carga. Lo más probable es que alternara la carrera de América del Sur con las líneas mediterráneas de la compañía —Argel, Orán, Bugía— según la temporada y la demanda de bodega.

Con bandera francesa le tocó la guerra. Entre 1916 y 1917 sobrevivió a cuatro ataques distintos de submarinos alemanes; en uno de ellos, frente al U-35 —el submarino más letal de toda la historia naval—, respondió al fuego y consiguió ahuyentarlo. En diciembre de 1921 fue enviado al desguace, que se completó al año siguiente en Génova, el puerto donde había empezado su carrera. Había navegado treinta y tres años bajo tres nombres y dos banderas.

Nota de búsqueda: tres nombres, tres ventanas

Adelaide Lavarello: enero de 1889 – febrero de 1891
Rio de Janeiro (La Veloce, bandera italiana): febrero de 1891 – 1899
Alsace (SGTM, bandera francesa): 1899 – 1921

Si buscás a un antepasado que viajó en este buque, la ventana bajo su nombre original es de apenas dos años. Conviene revisar las tres denominaciones.

Cuidado con los homónimos. Rio de Janeiro es uno de los nombres de buque más repetidos de la historia: el Lloyd Brasileiro tuvo el suyo, construido en Belfast en 1907 y de 3.583 toneladas, y hubo varios más. Ante la duda, el criterio de identificación debe ser siempre bandera + tonelaje + astillero, nunca el nombre solo.

Advertencia sobre bases de datos. Algunos índices digitalizados de consulta pública atribuyen al Adelaide Lavarello arribos en 1887 y hasta en 1927. Son imposibles: el buque no existía en 1887 y ya no llevaba ese nombre después de 1891. Se trata de un problema de normalización de nombres en los índices, que probablemente mezcle viajes del Giovanni Battista Lavarello o del Rosario.