La Veloce Navigazione Italiana a Vapore (Génova, 1884-1924)

La Veloce nació de una quiebra, y la quiebra tuvo una fecha y una causa precisas. El 2 de enero de 1883 naufragó el vapor Nord América, de la G.B. Lavarello & Co.; la compañía venía arrastrando dificultades económicas desde la muerte de su fundador, y esa pérdida las volvió insostenibles. El 28 de febrero de 1883 la sociedad fue puesta en liquidación. Le quedaban tres vapores: el Sud America, el Europa y el Colombo.

No los dejaron ir. El 13 de junio de 1883, algunos de los propios socios de la empresa en liquidación —Matteo Bruzzo, tesorero del Municipio de Génova y liquidador de la sociedad, junto a los marqueses Giacomo Filippo Durazzo Pallavicini y Marco Durazzo Adorno— constituyeron la Matteo Bruzzo & C. para hacerse cargo de la flota. Bruzzo entendió enseguida que con esos tres barcos viejos no iba a competir: ese mismo año compró el Stirling Castle, un vapor de 4.826 toneladas construido para el transporte de té y capaz de la entonces notable velocidad de diecisiete nudos, lo reformó para acomodar pasajeros y lo puso en la línea del Plata con el nombre de Nord America, el mismo del barco que se había hundido. Al año siguiente, el 24 de abril de 1884, se constituyó la sociedad en comandita La Veloce para gestionar la flota, con Marcello Durazzo Adorno como director.

El nombre era una declaración de principios: velocidad. Pero la competencia no se quedó quieta. En 1885, la Navigazione Generale Italiana —que acababa de absorber las flotas Raggio y Piaggio— se quedó con la porción mayoritaria del tráfico de emigrantes hacia América del Sur, transportando unos 25.000 pasajeros contra los 15.000 de La Veloce, y repitió el resultado al año siguiente. Esas cifras dan la medida real del negocio: no eran millones, eran decenas de miles de personas por año, y cada punto de participación se peleaba a fuerza de nudos y de tarifas.

No todo era competencia comercial. En noviembre de 1884, el vapor Matteo Bruzzo llegó a Montevideo con una epidemia de cólera a bordo que había causado una veintena de muertes. Las autoridades uruguayas le negaron el desembarco y el buque tuvo que volver a Europa, donde permaneció aislado hasta el 25 de enero del año siguiente; recién retomó el servicio el 25 de marzo. Es un episodio que conviene tener presente al leer manifiestos: un barco podía llegar al Plata y no desembarcar a nadie.

En 1891 La Veloce absorbió a la Fratelli Lavarello, la compañía que habían fundado los hijos del viejo Giobatta, junto con toda su flota. Los seis vapores sobrevivientes cambiaron de nombre casi en bloque: el Adelaide Lavarello pasó a ser Rio de Janeiro; el Città di Napoli, Montevideo; el Mentana, Sud America; y el buque insignia, el Giovanni Battista Lavarello, terminó llamándose Las Palmas. Con esa operación, La Veloce completó lo que había empezado en 1883: quedarse con las dos generaciones de barcos de la familia que le había dado origen.

La última etapa fue de manos ajenas. A partir de 1889 los bancos alemanes empezaron a comprar acciones de la compañía, y hacia 1899 ya tenían el control. La respuesta llegó desde adentro: entre 1900 y 1901, bancos italianos y la propia NGI recompraron las participaciones alemanas, y desde 1901 La Veloce quedó efectivamente controlada por su antigua rival, adoptando entonces su nombre definitivo, La Veloce Navigazione Italiana a Vapore. Ese mismo año sumó una línea a Nueva York y Filadelfia, con algunos servicios a Nueva Orleans y América Central, que mantuvo hasta 1922. En 1924 fue absorbida por completo por la Navigazione Generale Italiana y liquidada como sociedad independiente. Habían pasado cuarenta años.

Nota de búsqueda: la ruta principal de La Veloce, activa entre 1883 y 1924, unía Génova, Nápoles y Palermo con Las Palmas y América del Sur. Si tu antepasado embarcó en cualquiera de esos tres puertos italianos con destino al Plata entre esas fechas, La Veloce es una de las primeras compañías a revisar.

Tres errores que circulan mucho y conviene no repetir:

"La Veloce fue fundada por los hermanos Lavarello." No. La fundaron Matteo Bruzzo y los marqueses Durazzo, socios y liquidadores de la empresa del padre. Los hijos, Pietro y Enrico, quedaron afuera y por eso fundaron su propia compañía en 1887. Tampoco es cierto que "se retiraron del negocio en 1900": su empresa había quebrado nueve años antes.
"Transportó más de 30 millones de personas." Imposible. Toda la emigración italiana de más de un siglo ronda esa cifra. Con 15.000 pasajeros anuales en 1885, y aun considerando el crecimiento posterior, el total de La Veloce en cuarenta años se cuenta en cientos de miles, no en decenas de millones.
"En 1884 tenía una flota de 83 embarcaciones." El dato está mal ubicado: 83 buques era la flota conjunta resultante de la fusión con la NGI en 1924. En 1884 La Veloce tenía cuatro barcos.