Los autores coinciden en que el apellido tiene como base los nombres de tradición cristiana Matteo y Mattia. E. De Felice y F. De Laurentiis señalan que ambos nombres comparten la misma etimología: el nombre teofórico hebreo Mattityà, formado por mattat ("don") y Yà, abreviación de Yahweh ("Yahvé, Dios de Israel"), con el significado de "don de Dios". La diferencia entre ambos reside en la transmisión: Matteo llega a través del griego Matthaíos y el latín Mattheu(m), mientras que Mattia refleja una adaptación distinta al griego, Maththías, y al latín, Mat(t)hia(m).

De Felice precisa que estos nombres designan, respectivamente, a San Mateo —apóstol, evangelista y mártir en Etiopía— y a San Matías, el apóstol elegido para sustituir a Judas. Agrega que el nombre se difundió especialmente en regiones de influjo griego-bizantino, donde la aspirada griega -th- fue adaptada como f, s o z, generando las formas Maffeo, Masseo y Mazzeo. La variante Maffei predomina en el Veneto y Lombardia; Massei en el centro-sur de Italia; Mazzei es más frecuente en el sur.

Se registra además que la forma latinizada Matteis es propia de la zona de Bergamo, donde a fines del siglo XIV y principios del XV ya estaba documentada la presencia de familias con este apellido.