Según E. De Felice, la base de este apellido es Cola, forma abreviada de Nicola por pérdida de la primera sílaba. Era un nombre muy frecuente en el sur de Italia, en el noreste del país y en parte de la costa adriática central, por la tradición griega oriental y el culto a san Nicolás de Bari. E. Rossoni coincide: Cola, Coli y Colo derivan todos de la aféresis de Nicola o Nicolò.

Cola está difundido sobre todo en el sur peninsular y desde allí se extendió a las regiones vecinas del centro y a Sicilia. Rossoni lo señala como bastante común en la franja central del Lazio, en Marche y en la baja Romagna. Coli es propio de Toscana. Las formas que empiezan con Cu-, como Culicchia, son sicilianas, y las terminadas en -aci, como Colaci, son de las zonas de habla griega del extremo sur. En el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, son frecuentes Coletti, Colussi, Colotti, Colosi y Colautti.

Del nombre Cola nacieron además muchos apellidos compuestos, que unen el nombre del antepasado a un segundo nombre o a un apodo: Colangelo (con Angelo), Colantoni (con Antonio), Colagiovanni y Colaianni (con Giovanni), Colapietra (con Pietro), Colavita (con Vito) o Colarusso (con russo (rojo), por el color del pelo).