El apellido Nicola deriva del nombre de pila Nicola, según E. De Felice. El nombre se difundió en toda Italia, y sobre todo en el sur, por el culto a san Nicolás de Bari, que creció también en Occidente después de que su cuerpo fuera trasladado a Bari en 1087. Continúa el griego bizantino Nikólaos, formado por nikân (vencer) y laós (pueblo): "el que vence, el que sobresale entre el pueblo". En latín se adaptó como Nicolaus.

De la forma antigua Nicolao salieron por contracción Nicolò y Niccolò, mientras que Nicola continúa la forma griega más reciente, Nikólas. Las variantes muestran esa diversidad regional: Nicoli y Nicolussi son del Veneto, Nicolodi del Trentino, Niccoli y Niccolai de la Toscana, Nicolich de Venezia Giulia y De Nicola de la zona de Napoli.

Por aféresis, es decir, por pérdida de la primera sílaba, el nombre dio origen a Cola, base de una larga serie de apellidos. A. Bongioanni registra en el noreste las formas populares Colò, de la zona del Veneto y el Friuli, y Colau y Culau, del Friuli, de las que salieron apellidos como Collavini, Colavizza, Colussi, Colosetti, Culot y Culet, frecuentes en la zona de Gorizia.